На пороге новой жизни, бывший наркоделец Карлито Бриганте выходит из тюрьмы с твердым намерением порвать с прошлым и зажить честно. Его мечта — покинуть преступный мир Нью-Йорка семидесятых и начать заново вместе с любимой женщиной. Однако старые связи и долгие тени криминального мира не так легко оставить позади. Вернувшись в испанский квартал, он сталкивается с суровой реальностью: друзья остаются вовлечёнными в преступные дела, а его имя всё ещё уважаемо в криминальных кругах. Особенно сложной оказывается ситуация с Дэйвом Клейнфилдом, адвокатом и единственным другом Карлито. Дэйв втянут в опасную аферу, которая угрожает безопасности и спокойствию обоих. Карлито оказывается на перепутье: сохранить верность другу, рискуя всем, ради чего он так долго боролся, или отвернуться, следуя своей мечте о лучшем будущем. Внутренний конфликт и внешний нажим криминального мира ведут к драматической развязке, где каждый выбор имеет катастрофические последствия. Скептицизм окружающих, драматическая борьба за самоопределение и стремление к искуплению делают историю Карлито неотразимо притягательной.